Στο νέο μας βιβλίο για την techno production ρωτήσαμε παραγωγούς: «Ποιος είναι ο αγαπημένος σου producer όλων των εποχών;». Σχεδόν το 70% απάντησε Jeff Mills. Αυτό λέει πολλά. Ήρθε λοιπόν η στιγμή να αποδομήσουμε ένα από τα πιο γνωστά κομμάτια του The Wizard, για να δούμε τι είναι αυτό που τον κάνει τόσο ξεχωριστό.
Δύσκολα βρίσκει κανείς techno track πιο αναγνωρισμένο από το “The Bells” του Jeff Mills. Κυκλοφόρησε το 1997 στη δική του Purpose Maker και από τότε παραμένει σταθερό στοιχείο στα DJ sets του, ξεσηκώνοντας κάθε φορά το crowd. Ο Mills έχει ηχογραφήσει και εκδοχή με πλήρη κλασική ορχήστρα και, παρότι το πλαίσιο αλλάζει, το κομμάτι χτυπά εξίσου δυνατά, είτε το κουβαλάνε strings και brass είτε synthesizers.
Η αρχιτεκτονική του κομματιού
Το “The Bells” είναι ένα από τα πιο εμβληματικά techno tracks που γράφτηκαν ποτέ, αλλά έχει μια ασυνήθιστη, δίπτυχη δομή. Είναι ταυτόχρονα μινιμαλιστικό και εκρηκτικό: στην ενορχήστρωση δεν συμβαίνουν ποτέ περισσότερα από λίγα πράγματα μαζί, όμως η ενέργεια είναι maximal. Στο πρώτο μισό κυριαρχεί ένα μουσικό μοτίβο, ενώ στο δεύτερο παίρνει τον έλεγχο το bassline. Ένα πραγματικό puzzle box.
Πώς το έστησε ο Mills; Ας προσπαθήσουμε να λύσουμε το αίνιγμα.
Τι συμβαίνει στο arrangement
Το κομμάτι ξεκινά, όπως τόσα άλλα techno tracks, με ένα kick drum. Και τι kick. Παίζει straight four to the floor και είναι overdriven μέχρι τέλους. Αυτό από μόνο του φορτίζει αμέσως το track με ενέργεια. Το tempo είναι υψηλό — 137.52 bpm — αλλά αυτό που κάνει τη μεγαλύτερη δουλειά είναι η παραγωγή του kick. Το TR-909 kick παραμορφώνεται με το mixing desk να μπαίνει στο κόκκινο. Δίνει επίσης την αίσθηση ότι «σπρώχνει» αέρα πίσω του, σχεδόν σαν reverb gate, αν και εδώ μάλλον πρόκειται για compressor που τονίζει το noise floor του mixer.
Το kick μπαίνει μαζί με το βασικό μουσικό στοιχείο του κομματιού: ένα απλό πήγαινε-έλα από νότες που κινείται ασταμάτητα σε A minor σε όλη σχεδόν τη διάρκεια του σύντομου runtime του.
Μετά από οκτώ bars, ο Mills προσθέτει ένα 909 open hat pattern που κόβει το offbeat. Το decay στο hat envelope είναι γεμάτο και ανοιχτό, οπότε ο ήχος απλώνεται πάνω από το beat. Είναι βρώμικο και raw, και αυτό παραμένει κεντρικό στοιχείο του κομματιού. Μπορείς σχεδόν να φανταστείς τα overload lights του mixer να αναβοσβήνουν κόκκινα.
Λίγο μετά την είσοδο των hats, ο Mills φέρνει σιγά σιγά και το επόμενο percussive στοιχείο: 909 rides σε pattern 1/8. Αντί να αλλάζει pattern στο drum machine ή απλώς να ανοίγει ένα channel στο mixer, τα φέρνει μέσα με fade, αφήνοντάς μας να τον «ακούμε» να παίζει το κομμάτι σε πραγματικό χρόνο. Αυτό δίνει live αίσθηση και ενισχύει την αίσθηση της συνεχούς ανόδου. Τα rides είναι ανοιχτά και ringing, σαν να απλώνονται στο στερεοφωνικό πεδίο σαν φουσκωμένος καταρράκτης.
Το επόμενο στοιχείο είναι τα 909 claps, που μπαίνουν στο bar 17. Περνούν από delay για περισσότερη ρυθμική δύναμη, αλλά μένουν σπρωγμένα πίσω στο mix. Όσο προστίθενται κι άλλα στοιχεία αργότερα, γίνονται δυσκολότερα να ακουστούν, χωρίς αυτό να μειώνει τη συμβολή τους στην ένταση. Δεν χρειάζεται κάθε ήχος να είναι καθαρός και μπροστά. Και τα πιο διακριτικά layers έχουν θέση.
Στο τέλος του οκτάμετρου section μεταξύ των θέσεων 17 και 25, ο Mills ρίχνει όλα τα στοιχεία εκτός από τις νότες, ώστε να τις ακούσουμε καθαρά για πρώτη φορά. Ο Mills αγαπά τη dissonance, και εδώ ακούγεται ξεκάθαρα. Αν και το μοτίβο είναι απλό, δημιουργεί ένταση που σφίγγει ακόμη περισσότερο με την επερχόμενη μελωδία.
Αφού αφήσει για οκτώ bars τα στοιχεία του track — kick, hats, ride, claps και notes — να κυλήσουν αμετάβλητα, ο Mills ρίχνει τη μελωδία, τα bells του τίτλου. Υπάρχουν δύο layers: ένα χαμηλότερο synth sound με λίγο μεγαλύτερο decay και ένα πιο κοντό, πιο ψηλό. Ο ψηλός ήχος παίζει σταθερά, ενώ ο Mills βάζει και βγάζει τον χαμηλό σχεδόν τυχαία. Κάποιες φορές για δύο bars, άλλες για τέσσερα. Επεμβαίνει στο mixer και το παίζει σαν όργανο, ιππεύοντας την ενέργεια του κομματιού.
Στο position 41, ο Mills σβήνει το χαμηλό bell και αφήνει μόνο το υψηλότερο register για οκτώ bars. Στο τελικό δίμετρο section, αφαιρεί και το kick μαζί με τα claps. Με το τεράστιο kick να σιωπά έστω και προσωρινά, οι υπόλοιποι ήχοι πετάγονται από τα ηχεία σαν φως στο σκοτάδι που ξεφεύγει από ανοιχτό κουτί. Αξίζει να σημειωθεί ότι στο “The Bells” δεν υπάρχουν programmed drum fills ούτε αλλαγές στη sequence. Όλη η ενέργεια χτίζεται με muting και unmuting στα looping patterns.
Ο Mills μένει στο melodic bell section, εναλλάσσοντας ξανά το χαμηλό και το υψηλό. Αυτό το πήγαινε-έλα και η επίμονη, επαναληπτική φύση της μελωδικής γραμμής δημιουργούν πραγματική αίσθηση επείγοντος. Όταν το ακούς σε εκδοχή με κλασική ορχήστρα, το κομμάτι μεταφέρεται σε άλλο πλαίσιο. Παρότι υπάρχει beat, είναι χαμηλότερα στο mix από ό,τι στη studio version, με αποτέλεσμα να βγαίνουν μπροστά τα κλασικά όργανα. Έτσι, η συγγένεια ανάμεσα στην techno και τη σύγχρονη κλασική μουσική, όπως ο μινιμαλισμός του 20ού αιώνα, γίνεται εντυπωσιακά καθαρή. Υπάρχει ελάχιστη διαφορά ανάμεσα σε καλλιτέχνες όπως ο Jeff Mills και συνθέτες όπως οι Steve Reich και Philip Glass, πέρα από το κτίριο στο οποίο ακούγονται τα κομμάτια τους.
Πίσω στο track, ο Mills έχει πλέον κάνει mute τα chaotic rides για να ρίξει λίγο την ένταση. Τα claps έχουν επιστρέψει επίσης, δίνοντας ξανά βάρος στο percussive groove.
Τα rides δεν μένουν εκτός για πολύ. Στο bar 57 επανέρχονται δυναμικά, αυτή τη φορά με χαμηλότερο pitch. Ο Mills το διορθώνει γρήγορα, και αυτή η αφύσικη μετατόπιση στο pitch συμβάλλει στο σχεδόν punk-like energy του κομματιού. Το χαμηλότερο bell τρέχει τώρα ελεύθερα επίσης. Μετά από επτά bars, ο Mills δίνει στα hats, rides και claps ένα διάλειμμα ενός bar.
Στο bar 65, σχεδόν δύο λεπτά μέσα στο συνολικό runtime των 4:40, ο Mills εισάγει το bassline. Σβήνει το χαμηλό bell pattern και φέρνει σταδιακά το bassline: ένα 16th-note μοτίβο με chuffy attack τμήμα που λειτουργεί διπλά και σαν hi-hat line.
Μετά από μια σύντομη, δίμετρη έκθεση του χαμηλού bell line και τέσσερα bars του ψηλού bell, ο Mills δίνει για οκτώ bars το spotlight στο bassline. Όλα τα percussive στοιχεία και οι συγχορδίες ακολουθούν.
Από τις θέσεις 81 έως 89 ακούμε ένα τελευταίο οκτάμετρο πέρασμα του βασικού bell motif, σε εναλλαγή όπως έχουμε ήδη συνηθίσει. Και μετά, απροσδόκητα, δεν το ξανακάνουμε ποτέ να ακουστεί. Το bassline και όλα τα στοιχεία, εκτός από τα bells, συνεχίζουν για άλλα τέσσερα bars.
Το “The Bells” είναι πολύ linear, πολύ jacked up για να ασχοληθεί με μεγάλα breakdowns και build ups, αλλά προσφέρει ένα σύντομο middle section για να πάρουμε ανάσα. Στο position 93 ακούγονται τέσσερα σύντομα bars μόνο με kick και notes. Έπειτα, όλα μπαίνουν ξανά με φόρα, εκτός από τα claps, που επιστρέφουν τέσσερα bars αργότερα στο position 101.
Πλέον βρισκόμαστε στο δεύτερο μισό του κομματιού, το οποίο είναι αφιερωμένο στο bassline. Είναι μια παράξενη δομή για dance track. Τα περισσότερα κομμάτια έχουν ένα και μόνο θέμα και το πιέζουν στο έπακρο, αλλάζοντάς το κάπως, χωρίς να απομακρύνονται ποτέ από αυτό. Το “The Bells”, αντίθετα, έχει δύο κινήσεις: το πρώτο μέρος τονίζει τη μελωδία και το δεύτερο χτυπάει το bass. Αυτή η προσέγγιση βγάζει περισσότερο νόημα αν σκεφτεί κανείς πώς παιζόταν η techno στα 90s. Όταν παίζεις ένα κομμάτι τη φορά, τα single motifs αρκούν. Όταν όμως χτίζεις set με τρία ή περισσότερα decks, χρειάζεσαι tracks που αλλάζουν συνεχώς και λειτουργούν όταν επικαλύπτονται. Ο Mills έπαιζε το “The Bells” live για δύο ολόκληρα χρόνια πριν το κυκλοφορήσει. Δεν είναι υπερβολή να φανταστεί κανείς ότι το έγραφε έχοντας ήδη το set του στο μυαλό του. Άλλωστε είναι ο The Wizard, και είναι γνωστός εδώ και χρόνια για το DJing με τρεις turntables.
Στο position 121, ο Mills κόβει τις νότες, από τα λίγα σημεία του κομματιού όπου το κάνει. Αυτό επιτρέπει στο bassline, που το modulates αργά, να μείνει ελεύθερο. Το bassline θυμίζει το διάσημο μοτίβο του Giorgio Moroder στο “I Feel Love” της Donna Summer, χωρίς όμως την ίδια progression. Ο Mills το αφήνει να τρέξει μόνο του για 16 bars, κόβει τα rides για δύο bars στο 129 και μετά τα επαναφέρει.
Ακούμε το bassline σε όλο του το βάρος για τέσσερα bars από το position 137, όταν ο Mills κόβει τα πάντα εκτός από τα rides.
Στη συνέχεια επιστρέφουν τα chords, γυρίζοντας μας στο κύριο θέμα του κομματιού. Μαζί επιστρέφει και το kick.
Στο υπόλοιπο του track, ο Mills φέρνει μέσα και ξαναβγάζει τα βασικά percussive στοιχεία — rides, open hats και claps — κρατώντας το kick και τα chords δυνατά, μέχρι που το κομμάτι σβήνει σταδιακά.
Γιατί παραμένει τόσο σημαντικό
Το “The Bells” δείχνει πόσο καθαρά σκέφτεται ο Jeff Mills το arrangement ως performance. Δεν βασίζεται σε fills, dramatic drops ή εντυπωσιακές αλλαγές sequence. Χτίζεται με muting, layering και ακριβή διαχείριση της ενέργειας. Αυτό είναι και το κλειδί του: ένα track με ελάχιστα στοιχεία, αλλά με απόλυτο έλεγχο στο πώς αυτά κινούνται μέσα στον χρόνο.
Το άρθρο αυτό είναι απόσπασμα από το νέο μας βιβλίο, The Secrets of Techno Production, που κυκλοφορεί τώρα στο . Το βιβλίο των 218 σελίδων περιλαμβάνει αποκλειστικό περιεχόμενο από την βραβευμένη ομάδα του Attack, με οδηγούς για την παραγωγή όλων των μορφών techno. Περιλαμβάνει επίσης πάνω από 1GB audio samples και επιπλέον project files, ώστε να λειτουργεί ως εργαλείο τόσο για αρχάριους όσο και για πιο έμπειρους producers.
Στο βιβλίο συμμετέχουν, μεταξύ άλλων, οι 999999999, Alan Fitzpatrick, Cressida, Dave Clarke, Deepak Sharma, DVS1, Florian Meindl, Francois X, Helena Hauff, Hemka, Indira Paganotto, Jamaica Suk, Ken Ishii, Len Faki, Lucinee, Manni Dee, Metapattern, Minuit Machine, Nina Kraviz, Noemi Black, Par Grindvik, Perc, Pfriter, Raven, Regal, Risa Taniguchi και Rudosa, μεταξύ πολλών ακόμη.
